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10月14日，被譽(yù)為美國空軍最神秘太空飛行器之一的X-37B空天飛機(jī)第3次成功返回美國加利福尼亞州的范登堡空軍基地。與之前兩次任務(wù)相比，這次X-37B在太空軌道上運(yùn)行了674天。由于美國軍方一直對X-37B空天飛機(jī)執(zhí)行的任務(wù)秘而不宣，X-37B的每次亮相都成為各方關(guān)注的焦點(diǎn)。從對地偵察觀測，到刺探他國衛(wèi)星，再到驗(yàn)證“即時(shí)全球打擊”概念，各種猜測眾說紛紜。本期我們邀請國防大學(xué)軍事專家為您作相關(guān)解讀。

一種新型低軌道軍用間諜裝備

X-37B空天飛機(jī)被稱為“軌道試驗(yàn)飛行器”，屬于低軌道航天器。這次執(zhí)行任務(wù)的X-37B是2012年通過“阿特拉斯5”型火箭從卡納維拉爾角空軍基地發(fā)射升空的，累計(jì)在太空中停留22個(gè)月。美國空軍發(fā)展X-37B的主要目的之一是為了尋找一種低成本入軌的平臺，并可以重復(fù)使用。按照美國空軍的說法，研究X-37B項(xiàng)目是為了“驗(yàn)證美國未來可重復(fù)使用的太空船技術(shù)，進(jìn)行一些科學(xué)實(shí)驗(yàn)，并在返回地球后進(jìn)行檢測”。此外，在軌驗(yàn)證X-37B的導(dǎo)航控制技術(shù)、熱防護(hù)材料、發(fā)動(dòng)機(jī)技術(shù)、空間對接以及再入能力等“隱性”任務(wù)，美國空軍還可以根據(jù)X-37B的不同階段來制定各種分級任務(wù)。

這次X-37B在太空軌道上運(yùn)行了674天，美軍對外始終秘而不宣，有媒體稱X-37B執(zhí)行的任務(wù)屬高度機(jī)密。迄今為止，所有的X-37B空天飛機(jī)都是降落在范登堡空軍基地。從X-37B的內(nèi)置貨艙看，它可以用來裝載新型傳感器和小型衛(wèi)星，因此，偵察觀測是X-37B太空執(zhí)行的任務(wù)之一，其偵察觀測目標(biāo)不僅包括海、陸、空、天等軍事設(shè)施，還包括在太空軌道運(yùn)行的各種衛(wèi)星，并將偵察信息實(shí)時(shí)傳遞給作戰(zhàn)單位。X-37B內(nèi)置貨艙中攜帶的小型衛(wèi)星可以用來在太空軌道上快速大量地部署低軌道偵察衛(wèi)星。同時(shí)，X-37B空天飛機(jī)可重復(fù)使用，且在軌停留時(shí)間長，相比衛(wèi)星能夠執(zhí)行更多的測試任務(wù)，無疑更為實(shí)用。

對X-37B在軌機(jī)動(dòng)能力的測試，也是此次美國空軍的目的之一。由于X-37B需要對敵方航天器進(jìn)行偵察，因此需要不斷變軌，不同高度的軌道機(jī)動(dòng)能力就顯得尤為重要。

可實(shí)現(xiàn)“即時(shí)全球打擊”

為迎接X-37B空天飛機(jī)返回陸地，美國五角大樓播放了曾經(jīng)高度機(jī)密的X-37B發(fā)射升空視頻，并一反最初將X-37B稱為“軌道試驗(yàn)飛行器”的說法，在10月12日播發(fā)的視頻報(bào)道中首次稱之為“研究導(dǎo)彈”。美國空軍曾經(jīng)提出1小時(shí)內(nèi)打擊全球任何目標(biāo)的“即時(shí)全球打擊”概念，正在試驗(yàn)的X-37B有可能轉(zhuǎn)化為承擔(dān)這一任務(wù)的空間作戰(zhàn)飛行器，對地面目標(biāo)進(jìn)行毀滅性打擊。

提高遠(yuǎn)程常規(guī)打擊能力是美國空軍近年來軍事力量發(fā)展的戰(zhàn)略目標(biāo)之一。美國國防部為此制定了“即時(shí)全球打擊”計(jì)劃。“即時(shí)全球打擊”是指“在發(fā)射后1小時(shí)內(nèi)能夠以精確至數(shù)米級的精度打擊世界任何一處目標(biāo)”。X-37B無疑是美軍實(shí)現(xiàn)“即時(shí)全球打擊”計(jì)劃的核心武器。目前，美國空軍下達(dá)遠(yuǎn)程轟炸任務(wù)后，需要根據(jù)基地和打擊目標(biāo)的位置，來決定是派遣B-2遠(yuǎn)程隱形轟炸機(jī)還是B-52轟炸機(jī)，而這往往需要12-24個(gè)小時(shí)才能完成任務(wù)。而X-37B空天飛機(jī)不受大氣層影響，既能在外太空巡航，又能進(jìn)入大氣層直接執(zhí)行打擊任務(wù)，實(shí)現(xiàn)全球快速打擊自然不在話下。

X-37B空天飛機(jī)體積雖小，但功能齊全。它有一個(gè)與航天飛機(jī)相似的背部載荷艙，載荷能力在2噸左右，內(nèi)置貨艙可以搭載小型機(jī)械臂，抵達(dá)軌道后可以展開軌道作業(yè)。X-37B具備捕捉衛(wèi)星的能力，能夠?qū)Χ喾N軌道衛(wèi)星構(gòu)成潛在威脅，如抓取敵方在軌衛(wèi)星、釋放小型載荷、破壞航天器等等。美國《華盛頓時(shí)報(bào)》曾援引美防務(wù)官員的話稱，X-37B是美軍“空海一體戰(zhàn)”構(gòu)想的關(guān)鍵組成部分，在破壞敵方太空偵察設(shè)備方面將發(fā)揮關(guān)鍵作用。

未來太空作戰(zhàn)的“超級明星”

從目前來看，X-37B空天飛機(jī)雖然還處于探索研究階段，但憑借其優(yōu)異的性能和特點(diǎn)，有望成為21世紀(jì)最先進(jìn)、最高效的航天運(yùn)載工具之一，是美國搶占未來制天權(quán)的關(guān)鍵性武器裝備。

據(jù)美國波音公司介紹，作為美國空軍未來太空作戰(zhàn)的“超級明星”，空天飛機(jī)的未來發(fā)展有以下兩個(gè)方向：一是在2025年前后部署空天轟炸機(jī)，它能在2小時(shí)內(nèi)飛行1.6萬公里，攜帶約5.4噸炸彈或巡航導(dǎo)彈，從美國本土出發(fā)轟炸全球任何一個(gè)地方的目標(biāo)；二是下一步將研發(fā)空天偵察/反偵察機(jī)，能在太空偵察敵情、攻擊敵方衛(wèi)星及其它航天飛行器。

隨著美國空天飛機(jī)制造技術(shù)的日益成熟，X-37B的武器化必將給空天飛行器和地面作戰(zhàn)武器系統(tǒng)帶來新的挑戰(zhàn)。由于空天飛機(jī)可以在大氣層內(nèi)外自由飛行，其作戰(zhàn)區(qū)域?qū)⑹钦麄�(gè)地球、臨近空間乃至近地空間，可以在1小時(shí)內(nèi)打擊任何地面防御體系，對任何國家現(xiàn)有的防空能力來說，這無疑是一個(gè)巨大的噩夢。

制圖：羅 鑫