資料圖：X-37B

執(zhí)行第三次絕密任務(wù)的美國空軍X-37B空天飛機(jī)按計(jì)劃應(yīng)于14日返回地球。與之前的載人航天飛機(jī)在軌飛行數(shù)十天、前兩次X-37B任務(wù)持續(xù)220天和469天相比，這次X-37B已經(jīng)在太空中停留了22個(gè)月。由于美國軍方一直對該機(jī)的任務(wù)秘而不宣，這種從剛亮相就引起外界好奇的新概念飛行器被籠罩上越來越多的神秘色彩。從對地秘密偵察，到刺探他國衛(wèi)星，再到驗(yàn)證“一小時(shí)打遍全球”技術(shù)，各種猜測眾說紛紜，然而誰也無法說清楚，哪種試驗(yàn)需要在太空中停留如此長時(shí)間。

留空時(shí)間再創(chuàng)紀(jì)錄

CNN網(wǎng)站14日稱，美國空軍最神秘的無人航天飛機(jī)X-37B在經(jīng)歷了近兩年的在軌飛行后，即將返回加利福尼亞的范登堡空軍基地，不過軍方仍不愿提供關(guān)于這個(gè)項(xiàng)目的更多信息。報(bào)道稱，該基地并沒有給出具體著陸時(shí)間，但聯(lián)邦航空管理部門FAA網(wǎng)站的航行通報(bào)稱，加利福尼亞南部基地空域?qū)��?4日上午8時(shí)到下午5時(shí)關(guān)閉。美國《防務(wù)新聞》引用美國空軍新聞發(fā)言人的話稱， X-37B返回范登堡空軍基地的準(zhǔn)備工作正在進(jìn)行當(dāng)中，但是“具體的著陸日期和時(shí)間取決于技術(shù)和天氣情況。”合眾國際社網(wǎng)站宣稱，若這架X-37B能于14日著陸，將創(chuàng)造航天飛機(jī)671天的在軌紀(jì)錄。然而直到15日，仍沒有X-37B在范登堡空軍基地著陸的準(zhǔn)確消息。

2012年12月11日，美國空軍在卡納維拉爾角用“阿特拉斯V”運(yùn)載火箭將這架X-37B發(fā)射升空。它是美國空軍擁有的兩架X-37B試驗(yàn)機(jī)中的第一架，曾執(zhí)行過第一次入軌任務(wù)。X-37B的前兩次飛行分別在軌220天和469天。

執(zhí)行任務(wù)仍然是謎

單從技術(shù)角度而言，X-37B三次任務(wù)的在軌時(shí)間越來越長倒符合客觀規(guī)律。此前美國航天局的載人航天飛機(jī)通常只能在軌十幾天，主要是因?yàn)檩d人航天飛機(jī)需要一套復(fù)雜的生命保障系統(tǒng)，消耗能源較多。而X-37B自身裝有太陽能電池帆板，這一點(diǎn)和衛(wèi)星沒什么區(qū)別，如果愿意，X-37B還能創(chuàng)造更長的紀(jì)錄，畢竟衛(wèi)星可以在天上待十多年。

CNN稱，美國空軍的聲明說，X-37B“被設(shè)計(jì)用來驗(yàn)證美國未來的可重復(fù)使用的太空船技術(shù)，進(jìn)行一些科學(xué)實(shí)驗(yàn)，并在返回地球后進(jìn)行檢測。”該聲明顯示，X-37B項(xiàng)目驗(yàn)證的技術(shù)包括先進(jìn)制導(dǎo)、導(dǎo)航和控制技術(shù)、熱防護(hù)系統(tǒng)，電子系統(tǒng)、高分結(jié)構(gòu)和密封、保形可重復(fù)使用隔熱技術(shù)、輕量機(jī)電飛行系統(tǒng)、自主軌道飛行重返和著陸技術(shù)。然而究竟哪種試驗(yàn)需要X-37B在軌連續(xù)工作數(shù)百天呢？合眾國際社的說法頗具代表性：“沒有人真正知道這架航天飛機(jī)過去兩年在軌道上干了什么。”

各種猜測眾說紛紜

最普遍的一種猜測認(rèn)為，X-37B很可能是一種航天偵察的平臺(tái)。美國《國家利益》網(wǎng)站稱，X-37B項(xiàng)目從美國航天局轉(zhuǎn)到美國空軍手中，就頗能說明它的軍事背景。合眾國際社網(wǎng)站稱，X-37B就如同間諜衛(wèi)星，只是用途更多。“軍用衛(wèi)星一旦發(fā)射升空就只能執(zhí)行單一的任務(wù)，直到壽終正寢。但X-37B可以返回地面，并且來去自如，能安裝不同的傳感器和設(shè)備以完成絕密任務(wù)。”

CNN稱，也有人推測X-37B被用來竊聽其他國家的偵察衛(wèi)星或者通信衛(wèi)星;或者用來對別國間諜衛(wèi)星進(jìn)行黑客攻擊或者物理攻擊;此外還有人猜測這架X-37B將成為第一架航天轟炸機(jī)，能在一小時(shí)內(nèi)向地球的任一目標(biāo)發(fā)射導(dǎo)彈。但是美國官員已否認(rèn)該項(xiàng)目與可擊落他國衛(wèi)星的天基武器有關(guān)。

有專家認(rèn)為，沒必要將X-37B的能力過于神化了。因?yàn)閄-37B運(yùn)行軌道基本維持在500公里以下的高度，攜帶的燃料不足以把它推入更高的軌道，這意味著它很難偵察或者攻擊廣泛分布在中高軌道的軍用衛(wèi)星。此外與洲際導(dǎo)彈相比，用X-37B執(zhí)行對地攻擊任務(wù)的優(yōu)勢不大。“一小時(shí)打遍全球”也是有條件的，如果錯(cuò)過目標(biāo)，需要再等上幾天才能重新過頂，因?yàn)閄-37B無法在太空中掉頭或者拐彎。（張亦馳 馬 俊）