1886年，中國向英國阿姆斯特朗船廠訂造了兩艘造型優(yōu)美的穹甲巡洋艦，即后來的北洋水師致遠(yuǎn)艦和靖遠(yuǎn)艦。致遠(yuǎn)艦在1887年加入北洋水師，管帶鄧世昌。大東溝海戰(zhàn)中，北洋水師旗艦定遠(yuǎn)艦中彈起火，致遠(yuǎn)艦為掩護(hù)旗艦沖出陣前與日艦拼死奮戰(zhàn)，重傷后在鄧世昌率領(lǐng)下撞向最兇猛的日艦“吉野”號，終因中彈太多功敗垂成。在戰(zhàn)場外圍觀戰(zhàn)的西方軍人記述，致遠(yuǎn)艦桅盤中的機關(guān)炮直到軍艦沉沒前仍在射擊。從此，致遠(yuǎn)艦和鄧世昌成為中國海軍英勇奮戰(zhàn)的圖騰。致遠(yuǎn)艦戰(zhàn)沉后，其桅桿在低潮時仍露出水面，日軍撈取桅盤中的機關(guān)炮，并對該艦上層建筑進(jìn)行拆卸，但艦體并未被打撈，仍長眠在戰(zhàn)場上。

靖遠(yuǎn)艦是致遠(yuǎn)艦的同型姊妹艦，1887年加入北洋水師。靖遠(yuǎn)艦參加了大東溝海戰(zhàn)，中彈百余發(fā)后仍堅持戰(zhàn)斗，并在海戰(zhàn)最后階段升旗代理旗艦指揮戰(zhàn)斗。威海衛(wèi)海戰(zhàn)中，在定遠(yuǎn)艦沉沒后，丁汝昌以靖遠(yuǎn)艦為旗艦繼續(xù)與日軍作戰(zhàn)。1895年2月9日，靖遠(yuǎn)艦被日軍占領(lǐng)的鹿角嘴炮臺發(fā)射的兩發(fā)巨彈擊中后擱淺，為免資敵，由廣丙艦發(fā)射魚雷擊沉。靖遠(yuǎn)艦管帶葉祖圭為英國格林威治海軍學(xué)院畢業(yè)生，甲午戰(zhàn)敗后主持重建中國海軍的工作，1905年于南北洋海軍總統(tǒng)(即總司令)任上因病殉職。

裝甲巡洋艦平遠(yuǎn)艦是北洋水師“八大遠(yuǎn)”中唯一的國產(chǎn)戰(zhàn)艦。1888年，福州船政局成功建造平遠(yuǎn)艦，經(jīng)過幾番波折后劃撥北洋水師。大東溝海戰(zhàn)中，平遠(yuǎn)艦原本負(fù)責(zé)保護(hù)運輸船，在戰(zhàn)局不利時毅然加入戰(zhàn)場。平遠(yuǎn)艦兩次擊中日本旗艦“松島”號，并曾追隨致遠(yuǎn)艦對日艦發(fā)起撞擊沖鋒，因負(fù)傷過重被迫撤退。此后該艦參加了威海衛(wèi)之戰(zhàn)。北洋水師覆滅之時，已負(fù)傷的平遠(yuǎn)艦被日軍俘獲，1904年在日俄戰(zhàn)爭中觸水雷沉沒于旅順鳩灣附近。平遠(yuǎn)艦甲午戰(zhàn)爭時期的管帶為李和，甲午戰(zhàn)爭后他繼續(xù)在海軍中服役，曾擔(dān)任民國海軍副總司令。

平遠(yuǎn)艦被視為十九世紀(jì)中國造船業(yè)的巔峰之作，但很長時間里沒有任何文物遺存記載。《環(huán)球時報》記者在日本岡山福田海神社中發(fā)現(xiàn)平遠(yuǎn)艦擊中日艦“西京丸”后未爆的260毫米炮彈。令人震驚的是，這枚炮彈竟是以海岸炮臺用前膛炮彈改裝的，充分反映甲午戰(zhàn)爭中北洋水師彈藥不繼的事實，也記錄這種情況下水師官兵仍英勇奮戰(zhàn)的不屈身影。

除“八大遠(yuǎn)”之外，其他北洋水師戰(zhàn)艦如“超勇”，“揚威”，“威遠(yuǎn)”，“康濟”，“廣乙”，“廣丙”等，也都有遺物或疑似遺物存世，向我們展示著這支艦隊當(dāng)年的風(fēng)貌。(薩 蘇)